天文学家近日正式确认，一颗位于距离地球仅25光年的“超级地球”正运行于其恒星的宜居带内，成为目前已知距离我们最近的潜在宜居世界之一。

这颗编号为GJ 3378b的系外行星，位于北天鹿豹座（Camelopardalis）方向，围绕一颗暗淡的M4V型红矮星运行。相关研究成果已发表在最新一期的 《天体物理学杂志》 （The Astrophysical Journal）上。

GJ 3378b最早于2024年被发现，当时法国研究团队估算其质量约为地球的5.3倍，推测它可能属于拥有浓厚氢气层的“迷你海王星”。然而，加州大学尔湾分校（UC Irvine）的保罗·罗伯逊（Paul Robertson）团队利用德克萨斯州麦克唐纳天文台的宜居带行星探测器（HPF） 和亚利桑那州基特峰国家天文台的NEID光谱仪进行了更为精准的观测。

最新数据将GJ 3378b的质量修正为约地球的2.3倍，直径约为地球的两倍。这一修正表明它属于典型的“超级地球”——比地球更大更重，但极可能拥有岩石质地的固态表面。

GJ 3378b最令人兴奋之处在于它恰好位于恒星的宜居带内——即“适居带”或“ Goldilocks区域”，在这个区域行星接收的恒星辐射恰到好处，理论上允许液态水存在于表面。这颗行星接收的恒星辐射约为地球从太阳获得能量的90%。由于红矮星比太阳暗得多，GJ 3378b的公转周期仅为21.45天。

不过，GJ 3378b能否真正孕育生命，关键取决于它是否拥有大气层。这颗行星恰好位于天文学家所称的 “宇宙海岸线” （cosmic shoreline）边缘——这是区分行星能否依靠自身引力抵御恒星辐射、保住大气层的理论边界。火星就是一个反面例证——它曾经可能拥有类似地球的大气层，但最终被太阳辐射剥离殆尽。

罗伯逊教授打了个形象的比方：“如果把地球缩小到苹果大小，它的大气层大约只有苹果皮那么厚——这刚好足够维持液态水所需的表面压力，提供可供呼吸的空气，并抵御太空的严酷辐射。”

由于GJ 3378b不会从观测者与恒星之间经过（即不产生“凌星”现象），天文学家暂时无法通过现有手段分析其大气成分。答案可能要等到2040年代——届时NASA的宜居世界观测站（Habitable Worlds Observatory）将有能力直接成像并分析此类行星的大气层。

如果届时确认GJ 3378b拥有大气层，科学家将进一步在其大气中搜寻生物标记物——那些可能源自生命活动的化学信号。“我们真正想知道的是：宇宙中我们是否孤独？”论文合著者迈克尔·恩德尔（Michael Endl）如此说道。