日本一所大学主导的一项新研究显示，生活在1亿至7200万年前的巨型章鱼，体长可能达到19米，是科学界已知最大的无脊椎动物之一，且有可能是海洋顶级捕食者。

这项4月23日发表于《科学》期刊的研究表明，尽管数亿年来海洋生态系统一直由鲨鱼等脊椎动物捕食者主导，但这些长有鳍的章鱼（其体型让人联想到神话中的北海巨妖）可能是一个罕见的例外。

该研究的主导方——北海道大学古生物学家伊庭康弘表示：“我们的研究结果表明，最早期的章鱼是巨型捕食者，在白垩纪时期占据着海洋食物链的顶端。”

为得出这一结论，研究人员对在日本和加拿大白垩纪沉积物中发现的“保存异常完好”的化石颚部进行了研究。软体动物很少能形成化石，但章鱼的几丁质颚部更不易腐烂。

他们采用高分辨率研磨断层扫描技术，将岩石切成薄片，对每一片进行成像，再利用人工智能对化石进行三维重建。这种技术通过逐层研磨岩石并拍摄高分辨率图像，最终拼接成完整的三维模型，能更清晰地呈现化石的内部形态。

研究人员根据颚部大小估算，这些章鱼的体长约为7至19米，最长个体可与同时期的沧龙、蛇颈龙等海洋爬行动物相媲美，且超过了现代巨型乌贼。沧龙和蛇颈龙均为白垩纪时期繁盛的海洋爬行动物，与恐龙同属中生代爬行动物，但并非恐龙。

伊庭康弘表示，“最令人惊讶”的发现是化石颚部的磨损程度，包括因咬碎坚硬骨骼而产生的缺口、划痕和裂缝。

他说：“在成熟的标本中，颚部尖端相对于总颚长的磨损程度最高可达10%。这表明它们与猎物之间存在反复、强力的接触，揭示了一种出乎意料的攻击性进食策略。”

研究人员还发现，颚部两侧的磨损程度不均衡，这表明它们偏好使用一侧颚部——这种被称为“偏侧性”的行为与高度发达的大脑和认知能力相关，现代章鱼也存在这种行为。偏侧性指动物在行为中偏向使用躯体一侧的现象，源于大脑左右半球的功能差异，并非人类专属，在无脊椎动物中也有发现。

至于这些巨型章鱼为何灭绝，伊庭康弘表示这仍是未来的研究课题，并补充道：“我们尚不清楚其灭绝原因是竞争还是大规模环境变化，但它们很可能是灭绝了。”