抗日战争爆发后，朱自清随清华大学南下长沙，1938年3月到昆明，任北京大学、清华大学、南开大学合并的西南联合大学中国文学系主任，并当选为中华全国文艺界抗敌协会理事。在抗日战争的艰苦岁月里，他不顾生活清贫，以认真严谨的态度从事教学和文学研究，曾与叶圣陶合著《国文教学》等书。

    抗战胜利后，国民党政府发动内战，镇压民主运动的倒行逆施，特别是1946年7月，朱自清的好友李公朴、闻一多的先后遇害，都使他震动和悲愤——他不顾个人安危，出席成都各界举行的李、闻惨案追悼大会，并报告闻一多生平事迹。

    1946年10月，他从四川回到北平，11月担任“整理闻一多先生遗著委员会”召集人。经过漫长曲折的道路，在黑暗现实的教育和爱国民主运动的推动下，他终于成为坚定的革命民主主义战士。