优秀的文学作品可以成为我们民族文化的经典。沈从文把文学创作当作一种事业，他认为既然是事业就要拿生命作投资，不是写几个作品走捷径、当作家，而是要代表国家与世界一流高手竞赛，不能超过他们也得与之比肩。

在创作上，沈从文从不循规蹈矩，他觉得“文学是用生活作根据，凭想象生着翅膀飞到另一个世界里去的一件事情，它不缺少最宽泛的自由，能容许感情到一切现象上去散步”。沈从文说：“一个伟大的作品，总要表现人性最真切的欲望，神圣伟大的悲哀不一定有一摊血、一把泪，一个聪明的作家写人类痛苦或许是用微笑表现的。”因此在他的作品中“不管是故事，还是人生，一切都应当美一些！”创造美成了沈从文作品的最高追求。

沈从文总是用深沉的爱面对自己的写作对象，用爱消解人生的痛苦和不幸，将灾难深重的民族命运寄予美的创造中。他要“沉到底为止”，与社会最底层的人心灵沟通，写他们时，不仅能状其言貌，且能揭示血肉，画出骨髓。他熟悉人类历史，了解东西方共同的人生追求，因此他的作品充盈着人类对生存的坚强信念和虔诚态度，以至于他的作品《边城》《湘西》《长河》，不仅成了文学史长河中的绝唱，更成了东西方文学的共同语汇，成了人类梦寐以求的“人间‘桃园’”。

沈从文在进行文学创作时，常用的是抽象抒情的方法。就《边城》而言，表现湘川边境茶峒渡口一对小儿女凄婉的爱情故事，极力渲染边城乡情、民情、亲情的社会风貌，这是抒情。但作者不只是停留在这一水平上。当有人问及《边城》的内在东西是什么时，沈从文回答说：“是思索。”“思想和思索不一定能以对话来表达，内在的东西总是不太好表达的。在《边城》中，我想提倡的是人性的善良，”他还说，“我不写作，却在思索写作对于我们生命的意义以及对于这个社会明天可能产生的意义。”马悦然评价沈从文作品“是在寻求全人类有关问题的答案”。

沈从文认为，生命在发展中，变化、矛盾、毁灭是常态，它需要借助文学艺术，将其某一种形式某一种状态，凝固下来，形成生命的另外一种存在和延续，通过长长的时间和遥遥的空间，影响另一时代、另一地生存的人们。这种凝固生命、转换生命形式的文学艺术，就是一种抽象抒情。对于作家来说，抽象抒情是创作文学作品时内在规律的本质揭示，是他们心理、生理上的自我调整，是精神怿悦、灵魂升华的心灵体验，是超越自我、进入无我创作之境的人生永恒追求。对于社会来说：它不受社会的统治和局限，不为社会功利所囿。它从现实出发，既追溯历史的亘古悠远，又探求人生理想的未来。对于人生来说，它把人生作为审美对象，冒险向人生的深处远处探寻，追究生命的神性，追究生命的意义与一切习惯秩序的冲突，以达到生命的明悟，创造出具有极强生命活力且具有永恒价值和永久意义的作品。因此抽象抒情是将理性思维与形象思维结合起来的方法，是将传统与现代结合起来的方法，是将中西结合起来的方法。沈从文正是运用这种方法创造出了无数优秀作品，建构起了沈从文的文学世界。

沈从文的文学成就是巨大的，他是“中国的短篇小说之王”，是自1917年新文学运动以来中国最优秀的作家之一。因为他的杰出贡献，在世界文坛上也获得了中国的“福克纳”、中国的“莫伯桑”等赞誉。